Una de las infraestructuras punteras en Andalucía, no solo por lo innovador de sus instalaciones y por la diversidad de perfiles en sus equipos sino por los programas y proyectos en los que participa, es el Centro Andaluz de Tecnologías Aeroespaciales (CATEC). Esta entidad está gestionada por la Fundación Andaluza para el Desarrollo Aeroespacial (FADA) y ha sido incluida dentro del Mapa del sector espacio en Andalucía que elabora la consejería de Universidad, Investigación e Innovación.

El primer edificio que encuentras al entrar en Aerópolis, uno de los tres polos europeos que se dedican en exclusiva a la innovación espacial, es el CATEC. Se trata de un inmueble de casi 4.500 metros cuadrados en el que no faltan los laboratorios, las maquinarias y los drones de diferentes formas y tamaños. Nació en 2008 para dar respuesta la industria espacial en el desarrollo de tecnologías a nivel andaluz y nacional.

Aquella pequeña entidad que arrancó con unos 10 profesionales ha percibido, en 15 años, un crecimiento que alcanza los 110 empleados. Con el grueso de empleados en Sevilla, pero también una pequeña representación en el Centro de Vuelos Experimentales situado en Villacarrillo (Jaén) y en Galicia.

Antidio Viguria, director técnico de Aviónica y Sistemas de CATEC; junto a Fernando Lasagni, director técnico de Materiales y Procesos.

"No vendemos productos o servicios. Nuestro objetivo es madurar la tecnología, es decir, hacerla más robusta y probarla en sitios reales para demostrar que funciona y que resuelve problemas", explica Antidio Viguria, director técnico de Aviónica y Sistemas de CATEC.

En los últimos diez años han conseguido diferentes hitos, dentro de esta línea, que han posicionado a Sevilla a la vanguardia. Fue la primera entidad en el mundo que confeccionó un dron para realizar inspecciones por contacto: "Significa que el aparato puede tocar mientras vuela, además de tomar fotografías. Esto es importante para determinadas labores de inspección. Por ejemplo, para medir el grosor de los tanques".Este tipo de aparatos permite que una tarea, para la que tradicionalmente se han necesitado andamios e incluso grúas, se desarrolle de una forma mas segura para los operarios y barata.

Además, desde el CATEC lideran un proyecto europeo llamado Piloting (Piloto en inglés). Participan 13 entidades de toda Europa, con un presupuesto de nueve millones de euros, para validar "este tipo de tecnologías robóticas aéreas de inspección en refinerías, en túneles y en viaductos", indica Antidio Viguria, quien también abunda que este otoño llevarán a cabo la validación final.

La entidad ha sido la primera en desarrollar un dron capaz de tocar en las tareas de inspección.

Además, hace especial hincapié en la especialización del transporte de personas, que se gestiona desde el Centro de Vuelos Experimentales. En este enclave se está estudiando, en colaboración con una compañía alemana, la confección de un taxi aéreo. "El objetivo es, por ejemplo, que se pueda ir de Sevilla a Cádiz en un avión pequeñito con capacidad para seis personas. Además, al hacer el aterrizaje y el despegue de forma vertical no se necesitaría un aeropuerto y puede estar mas cerca de las urbes", indica Antidio Viguria. Una idea que el año pasado alcanzó su primer hito: completar el primer vuelo a larga distancia de un taxi aéreo en España. Detrás de los drones, su puesta a punto y mejora hay un equipo compuesto por 60 personas. El grueso son ingenieros, pero también hay técnicos de laboratorios.

A la vanguardia en Inteligencia Artificial

Otra de las grandes joyas de la corona del CATEC es la tecnología de automatización de procesos, la fabricación avanzada y la Inteligencia Artificial.

"Cualquier componente aeronáutico necesita verificar su calidad antes de que suba a un avión", señala Fernando Lasagni, director técnico de Materiales y Procesos, quien las califica como "estructuras de compromiso" y, por ello, deben estar libres de defectos.

En cuanto a la rama de Inteligencia Artificial están trabajando en lo que "será el futuro de la fabricación avanzada en Europa". El experto explica que se está estudiando la posibilidad de que haya un robot en una instalación y que un operario lo asista desde otro país para desarrollar una tarea de montaje "sin necesidad de que el trabajador se desplace al lugar de actuación".

Además, en la rama que lidera Fernando Lasagni se ha cumplido un hito sin precedentes en las últimas semanas: formar parte de la fabricación de la nave Juice que ya ha puesto rumbo a Júpiter para explorar los océanos del planeta y tres de sus lunas: Calisto, Europa y Ganimedes.

Una de las particularidades de la tecnología espacial es que también se aplica en muchos de los aparatos que utiliza el ser humano en su día a día. "Por un lado está la exploración en otros planetas o en la Luna y por otro, la industria está basada en las telecomunicaciones", indica Fernando Lasagni, quien pone como ejemplo la red de constelaciones de satélites que indican la posición del ciudadano. Una información que se traduce en el clásico GPS.