Por tercera temporada consecutiva, 16 equipos se juegan el acceso a la Minicopa Endesa a través de una previa. Entre ellos el Unicaja Andalucía, equipo infantil cajista, que tratará de hacerse con una de las seis plazas que se ponen en juego hoy y mañana en L’Alqueria, las instalaciones para la cantera del Valencia Básket, y en las que se celebra por segunda vez esta fase clasificatoria. Es turno de la generación del 2005, en la que solo dos jugadores repiten experiencia bajo las órdenes de Manolo Bazán, el entrenador con más presencias en el torneo.

El formato es exactamente el mismo que los últimos dos años: en grupos de cuatro, los primeros clasificados de cada uno se clasificarán para la fase final, mientras los segundos se enfrentarán entre sí a un solo partido, decidiendo de este modo las últimas dos de las seis plazas disponibles. Real Madrid, como campeón, y Estudiantes, anfitrión, tienen ya su participación asegurada.

Cenor Obradoiro, Catalana Occident Manresa y Valencia Básket son los rivales que afronta el Unicaja en su grupo D. Joventut-Fuenlabrada y Gran Canaria-Burgos abren a las 10:00 el juego en las numerosas pistas de L’Alqueria del Basket, donde no será necesario trasladar a nadie a otro centro deportivo, como sí ocurrió al jugar en Madrid hace dos años, repartiéndose por la capital y Fuenlabrada. El Unicaja se estrena a las 12:30 ante el Obradoiro y cierra el día a las 19:00 midiéndose a Manresa. El sábado a las 12:30, el plato fuerte, ante el Valencia Básket en la pista central.

"En este formato nunca nos quedamos fuera, pero el año pasado lo pasamos mal y hay que ir partido a partido", asegura Manolo Bazán

"Vamos con la ilusión de jugar y ver qué pasa. Hay grupos complicados y sabemos que no va a ser fácil", arranca el técnico cajista, Manolo Bazán, que transmite para Málaga Hoy las sensaciones de su equipo: "Nosotros estamos bien, yo creo que podemos competir con todos, después ya veremos. Por lo pronto en este formato nunca nos hemos quedado fuera, pero el año pasado lo pasamos bastante mal, nos la tuvimos que jugar con el Valencia y ahora a ver qué pasa. El físico influye con tres o cuatro partidos en 48 horas".

En esas palabras, Bazán destaca precisamente lo apretado del formato y su escaso margen de error. Vuelve sobre el curso pasado, en el que tuvo que hacerse con uno de los últimos billetes a Gran Canaria en la repesca ante los taronja: "El año pasado, el primer partido que jugamos fue con Gipuzkoa, que a priori era el más sencillo del grupo, y fue el que perdimos. Tenemos que ir partido a partido y a partir de ahí veremos qué pasa, porque si la cagas con el primero ya vas condicionado".

En el Unicaja repiten Álvaro Fernández y Álvaro Folgueiras, y con un año menos (2006) acude el escolta Mario Saint-Supery. El equipo fue quinto en Gran Canaria tras ganar al Iberostar Tenerife (90-71). Espera el técnico que ambos aporten un puntito más de seriedad y madurez tras la vivencia el curso pasado. "Ellos ya tienen la experiencia y espero que se la contagien a los demás", explica. Sobre el equipo, "quizá lo que hagamos será más por grupo que por individualidades", concluye.

Álvaro Fernández y Álvaro Folgueiras son los únicos de esta generación del 2005 en repetir en el torneo

Pese a los apuros que trae consigo, asegura que este formato es el más justo. "Es un todos contra todos. El primero va, el segundo va y los demás tienen segunda oportunidad. Nosotros tenemos suerte y ninguno de los grupos con los que nos cruzamos lleva chicos africanos de los que son determinantes en estas categorías”, comenta. Se refiere a los invitados de varios de los equipos, que por físico acaban condicionando e impiden hacer diagnósticos claros: "Tenerife lleva un chico preinfantil que es enorme, Gran Canaria tiene otro de 2.05 y estos chicos marcan mucho la diferencia. Cuando los veamos sabremos, pero ahora mismo no sé quiénes son favoritos. Barcelona o Joventut como siempre, pero los africanos marcarán la diferencia”.

Respecto a su grupo, el análisis va en esa dirección: "La plantilla más fuerte es la del Valencia, pero cada uno lleva dos invitados y no se puede decir mucho. Manresa lleva un polaco (Antoni Jakub) y un chico de Aragón (Darío Lanau), y Valencia otro de Mallorca (Miquel Llompart) y un balcánico (Nace Pajnic). A priori como plantilla, por lo visto, el más fuerte es el Valencia pero cualquier cosa puede cambiar". Son dos días de baloncesto sin parar. La presión está ahí, pero el premio es nada menos que el billete a la Minicopa de Madrid del 14 al 17 de febrero.