"Domas está muy feliz de que haya venido a Málaga"

Chris Duarte y Domantas Sabonis forjaron una relación que trasciende lo profesional desde sus primeros días compartidos en la NBA. Ambos coincidieron en los Indiana Pacers dos temporadas (2021-23) cuando Sabonis ya era un jugador consolidado y Duarte llegaba como rookie, y posteriormente volvieron a compartir vestuario en los Sacramento Kings en la temporada 2023-24. Desde el inicio de su convivencia en Indiana, el idioma fue un factor determinante: el dominio del castellano por parte de Sabonis permitió a Duarte encontrar un primer apoyo dentro del vestuario, facilitando su adaptación y generando confianza en un entorno nuevo y exigente. A partir de ese primer contacto se construyó una relación personal estrecha, que ha trascendido lo puramente profesional, involucrando también a sus familias y manteniendo un contacto constante a lo largo de los años.

Durante su presentación con el Unicaja, Duarte destacó la importancia de la amistad con el pívot lituano. “Está un poco celoso (risas). Somos muy buenos amigos. Siempre hablamos de la vida fuera de la cancha. Está muy contento cuando le dije que iba a venir aquí a Málaga. Créeme que está muy feliz por mí. Domas me agarró el primer año en Indiana, una tremenda persona que admiro y aprecio mucho, que está presente en mi vida. De verdad que muy contento”. La cita subraya cómo Sabonis ha sido un referente constante y un apoyo para Duarte, dentro y fuera de la cancha, consolidando un vínculo que va más allá de la carrera profesional.

Por otro lado, para el Unicaja, contar con un elemento como Sabonis ha sido un valor adicional, aunque de manera indirecta y sin que tenga relación con ninguna instrucción del club. La amistad entre ambos permitió que Duarte recibiera referencias positivas sobre Málaga y el Unicaja, basadas en la experiencia de Domas, que creció en la cantera del Unicaja, conoce a fondo la dinámica del club, la filosofía de trabajo, la afición y aspectos prácticos de la vida en la ciudad, como el clima y en definitiva la vida malagueña al completo. Todo ello aportó a Duarte información de primera mano sobre lo que implicaba llegar a Málaga y al club, un plus que él mismo reconoció. En la primera pregunta de su presentación, Duarte ya destacó directamente el papel de Sabonis: “Tengo un amigo cercano que se crió aquí: Domantas Sabonis. Cuando llegué a Indiana siempre me invitaba a Málaga. Nunca se me dio la oportunidad de venir porque el tiempo que tenía lo dedicaba a mi familia dominicana. Pensé en mi amigo Domas, en sus amigos Javi y Pablo, que son cantantes (hijos de Javier Imbroda), y eso me motivó a venir aquí, a conocer sus raíces y cultura”.

Ese pequeño empujón, surgido de la amistad y las referencias de Domas, ayudó a Duarte a sentirse más seguro y confiado al dar el paso. El canterano del Unicaja aún mantiene un fuerte nexo con Málaga, conserva amistades que perduran desde la infancia. Él mismo se considera prácticamente malagueño, un sello que se refleja incluso en su acento, inamovible pese a su trayectoria internacional. Sabonis ha alcanzado hoy una dimensión de superestrella en la NBA, pero cuando su exigente calendario lo permite aprovecha para pasar temporadas en Málaga o prepararse para la temporada NBA en Fuengirola. No sería extraño que durante la etapa de Chris Duarte en Málaga se produjera algún encuentro entre ambos en la ciudad.