Hoy se cumple el primer aniversario de un acontecimiento que situó a Andalucía y la Costa del Sol en el centro de todas las miradas durante varias semanas: la visita de la primera dama de Estados Unidos, Michelle Obama, acompañada de una de sus hijas. La estancia de una de las mujeres más poderosas del mundo para disfrutar de descanso supuso un soplo de aire fresco para el sector turístico de la Costa, ávido de buenas noticias tras varios años en el túnel. Los responsables y empresarios de esta industria hacen balance y valoran el tirón en lo que a publicidad y promoción se refiere. No obstante, pese a que las cifras indican que el viajero norteamericano está al alza en la provincia y la región, siguen echando de menos una conexión área directa con Estados Unidos que funcione durante todo el año para consolidar de manera plena el denominado en su día efecto Obama.

Ricardo Arranz, propietario del hotel Villa Padierna, ubicado entre Marbella y Benahavís, donde se alojó Obama con su pequeña Sasha y amistades, cree que su elección hace un año dio "un espaldarazo a nuestra marca a nivel europeo e internacional". "El turismo estadounidense no es una tendencia porque no es fácil que venga y suele optar por las grandes capitales. Pero sí ha permitido un posicionamiento importante al triángulo de oro que forman Estepona, Marbella y Benahavís", señala el empresario.

El Villa Padierna, que pertenece a la empresa RA Capital (de la que Arranz es dueño), copó las portadas, radios y televisiones de medio planeta. "Nos otorgó el marchamo de normalidad absoluta y de vuelta al lugar de liderazgo que Marbella siempre ha tenido en el mundo turístico", resalta el concejal delegado de Turismo del Ayuntamiento de Marbella, José Luis Hernández,

De esta publicidad también se beneficiaron la Costa del Sol y Andalucía. La mujer del presidente de la primera potencia mundial no sólo conoció Marbella, también descubrió Ronda y Granada. Un informe tasó en 800 millones de euros el valor de la promoción de la que gozó el destino con la visita procedente de la Casa Blanca. "No hay dinero para pagarlo. Desde la visita de Obama, Marbella vuelve a estar en el candelero, reforzada con la presencia del jeque y los árabes. Hay que seguir esta onda y rematar la faena con promoción, clase y categoría", asevera Joaquín Fernández, vicepresidente de la Asociación Empresarial de las Agencias de Viaje de Andalucía (Aedav).

Es una evidencia el impacto en imagen y notoriedad que causó la visita de Michelle Obama. También lo es que el turismo norteamericano ha mejorado sus cifras. Según datos aportados por la Junta de Andalucía, ya en 2010 los estadounidenses alojados en hoteles de la región repuntaron un 17,5%, hasta los 370.914, y registraron 745.626 pernoctaciones, un 16,3% más. Asimismo, en lo que va de año, los estadounidenses que hicieron noche en establecimientos hoteleros de enero a junio fueron 209.991, un 11,4% más, y alcanzaron las 407.241 estancias, un 9,1% más respecto al mismo periodo del ejercicio pasado.

La Costa del Sol, por su parte, también nota este incremento. Según indican desde el Patronato, durante el primer semestre de 2011 los hoteles vieron aumentados sus clientes norteamericanos un 31,8%, mientras que los alojamientos extrahoteleros subieron un 29,88%. Esto hace un crecimiento medio del 31,4%.

El sector turístico se muestra muy satisfecho por estas señales positivas, aunque no vincula la mejoría únicamente a las vacaciones de la esposa de Barack Obama, ya que reconoce que se trata de un mercado con amplio margen de crecimiento y la Costa del Sol lleva meses en vías de recuperación. "El dato es curioso e importante, los aumentos son en un momento en el que no hay vuelo directo, y tienen que volar desde Madrid o venir en AVE. Aunque influye, no sabemos si el único factor es Obama. También entendemos que hay un trabajo de promoción detrás, el destino se sobrepone a la crisis y vienen por interés", aclara Bernal.

Arranz, al respecto, resume el optimismo. "No hemos notados incrementos destacables de este turismo. Sí hay aumento en venta de turismo residencial, aunque con descuentos", dice. Su repercusión, insiste, va en el posicionamiento de la marca. "Hemos observado muchas visitas a nuestra web. La curiosidad sí ha sido enorme. He estado varias veces en Estados Unidos y todo el mundo conoce dónde estuvo", destaca el dueño del Villa Padierna. "Es un cliente que cobra importancia por su capacidad de gasto", destaca el presidente del Consejo de Turismo de la Confederación de Empresarios de Andalucía (CEA), Miguel Sánchez .

Los empresarios insisten en que seguir con las acciones promocionales es un factor clave para atraer al norteamericano. Sin embargo, recuerdan que aún es más esencial mantener abierta durante todo el año una conexión aérea directa con Estados Unidos. Actualmente, sólo Delta Air Lines conecta Málaga con Nueva York en temporada alta, con una ocupación del 87% y 28.649 pasajeros en 2010. Desde la Consejería de Turismo, Comercio y Deporte se han venido sucediendo las peticiones a Iberia para abrir una ruta que opere durante todo el año tanto con interés turístico como comercial, pero la compañía no ha accedido. "Es fundamental, porque el viajero se encontraría con menos obstáculos. No es lo mismo parar en Madrid tras un viaje tan largo que hacerlo directamente en el destino", asegura Arranz. "Es clave el vuelo directo y se ha comprobado que la demanda es suficiente. Desde el Patronato apostamos por este vuelo", concluye Bernal.