Brote de virus Nipah en India: qué es, cómo se contagia y qué riesgo supone

El virus Nipah ha vuelto a captar la atención de las autoridades sanitarias internacionales tras confirmarse un nuevo brote en el estado de Bengala Occidental, en el oeste de India, cerca de la ciudad de Calcuta. Aunque se trata de un patógeno conocido desde finales del siglo pasado, su elevada letalidad y la ausencia de una vacuna específica explican el interés científico y mediático que genera cada vez que reaparece.

Hasta el momento, las autoridades indias han confirmado varios casos vinculados principalmente al entorno hospitalario, mientras decenas de contactos permanecen bajo vigilancia. La situación, según insisten los expertos, está controlada y no existe evidencia de una propagación comunitaria extensa.

¿Qué es el virus Nipah?

El Nipah es un virus zoonótico, es decir, se transmite de animales a humanos. Fue identificado por primera vez en 1999, tras un brote registrado en Malasia y Singapur que afectó a trabajadores del sector porcino. Desde entonces, se han detectado episodios esporádicos, sobre todo en India y Bangladesh, regiones donde el virus parece tener un patrón estacional.

Pertenece a la familia de los paramixovirus y está emparentado con el virus Hendra. Su reservorio natural son los murciélagos frugívoros, conocidos como zorros voladores, que portan el virus sin enfermar y lo liberan a través de la saliva, la orina y los excrementos.

¿Cómo se transmite?

La transmisión del virus Nipah puede producirse por varias vías. La más habitual es el contacto directo con animales infectados, especialmente murciélagos o cerdos. También se han documentado contagios por el consumo de alimentos contaminados, como frutas mordidas por murciélagos o savia de palmera datilera.

La transmisión entre humanos es menos frecuente, pero posible, sobre todo en contextos de contacto estrecho, como el ámbito familiar o sanitario. En el brote actual, algunos de los casos confirmados corresponden a personal médico que atendió a pacientes con síntomas graves.

¿Qué síntomas provoca?

Los primeros síntomas suelen ser inespecíficos y pueden confundirse con una gripe intensa: fiebre, dolor de cabeza, vómitos y malestar general. Sin embargo, en un número significativo de casos la enfermedad evoluciona rápidamente hacia complicaciones graves.

El virus puede causar encefalitis aguda, con desorientación, convulsiones y alteración del nivel de conciencia, así como problemas respiratorios severos. En los casos más graves, el paciente puede entrar en coma en un corto periodo de tiempo.

El periodo de incubación habitual oscila entre cuatro y catorce días, aunque se han descrito casos más prolongados, lo que obliga a mantener una vigilancia estrecha de los contactos.

¿Cuál es su letalidad?

La principal preocupación en torno al Nipah es su alta tasa de mortalidad. Según los brotes registrados hasta ahora, entre el 40% y el 75% de las personas infectadas fallecen, dependiendo del contexto sanitario y de la rapidez del diagnóstico.

Además, alrededor de uno de cada cinco supervivientes presenta secuelas neurológicas a largo plazo, como convulsiones recurrentes o alteraciones cognitivas.

¿Existe riesgo de pandemia?

Los expertos consideran que la posibilidad de una pandemia es baja. A diferencia de otros patógenos respiratorios, su transmisión sostenida entre humanos es poco eficiente. Por este motivo, los brotes suelen ser localizados y controlables con medidas clásicas de salud pública: aislamiento de casos, rastreo de contactos y protección del personal sanitario.

¿Hay vacuna o tratamiento?

Actualmente no existe una vacuna ni un tratamiento antiviral específico aprobado contra el virus Nipah. La atención médica se basa en cuidados de soporte, como la hidratación y el control de las complicaciones neurológicas o respiratorias. La Organización Mundial de la Salud mantiene al Nipah en su lista de virus prioritarios para investigación, aunque estima que el riesgo de propagación internacional sigue siendo bajo.