Aunque el Unicaja trabaja ya pensando en el inicio de la temporada, con los primeros amistosos en el horizonte y el arranque oficial de la campaña el próximo 25 de septiembre en Manresa, los ojos del baloncesto mundial están los tres próximos fines de semana en China. La Copa del Mundo arranca mañana en el gigante asiático y allí habrá una presencia importante de jugadores cajista. Casi un tercio de la plantilla (Melvin Ejim, Axel Toupane, Adam Waczynski y Deon Thompson) se exhibirá en un gran escaparate. Y habrá numerosos lazos con otros jugadores y técnicos. 

En aspecto general, cada selección jugará al menos cinco partidos en el campeonato. Hay ocho grupos de cuatro equipos en el torneo. Los dos primeros de cada uno jugarán del puesto 1 al 16 y los dos últimos, del 17 al 32. Quiere decir que, como muy pronto, un equipo dejará de competir el 8 o el 9 de septiembre. Es la fecha en la que acaba la fase intermedia en la pelea por el título y hace el corte hacia cuartos de final y también la fase del 17 al 32. Ésta tiene su sentido de disputa en que se reparten plazas para los Juegos Olímpicos en todos los continentes y también para los Preolímpicos. Puede ocurrir que estén ahí billetes para Tokyo o para seguir vivos en la pelea.

Así que a los jugadores cajistas en el torneo no se les espera en Málaga, al menos hasta 15 días antes del inicio de la competición oficial, teniendo en cuenta que tienen que cruzar medio mundo para llegar a la ciudad y ponerse a las órdenes de Casimiro. Comparando con otros equios de ACB, Herbalife Gran Canaria, Real Madrid y Casademont Zaragoza lideran la lista de representante con cinco jugadores, mientras que Barça, Unicaja y Valencia Basket Club aportan cuatro. Hay 41 mundialistas en la Liga.

Axel Toupane, con la camiseta de Francia.

Las proyecciones son distintas para cada jugador, en términos de protagonismo en su plantilla y perspectivas de su selección. Quizá la más poderosa, hombre por hombre, sea la Francia de Axel Toupane. El último fichaje cajista, que llegó para relevar a un Milosavljevic que tenía muy altas opciones de estar en China antes de romperse, se ganó su puesto en un combinado de mucho poderío, con varios NBA como Batum, Fournier, Gobert... Parte en un grupo con República Dominicana, Alemania y Jordania, pero los cruces por ese lado del cuadro serán bastante complicados.

Toupane ya estuvo en el Europeo de 2017 y tener protagonismo en semejante plantilla es bastante complicado, pero Vincent Collet esperó a que se recuperara de algunas molestias, síntoma de que tiene confianza en en él.

Melvin Ejim, con Canadá tras realizar un mate.

Melvin Ejim jugará en una Canadá a la que se adivinaba un potencial terrible, pero que ha quedado algo mermada por la renuncia o lesiones de una decena de jugadores importantes en la NBA. Es un jugador capital para Nick Nurse, que le ha elogiado públicamente. El jugador originario de Toronto, también con pasaporte nigeriano, ha jugado como tres, cuatro e incluso algún minuto de cinco en la preparación y casi siempre por encima de los 20 minutos de juego. 

Canadá está inmersa en un grupo diabólico, con Lituania, Australia y Senegal. Los africanos han conseguido alguna victoria interesante en la preparación. Y lituanos y australianos son contendientes a las medallas habituales. Si pasan la primera fase, se abre el horizonte. Será el primer Mundial de Ejim.

Waczynski, mientras, vive un torneo histórico con Polonia. Desde 1967, torneo celebrado en Uruguay, no disputa el país una Copa del Mundo. Más de medio siglo. Waczynski comparece como capitán de un equipo con Costa de Marfil, Venezuela y China en el grupo. Hay opciones de pase a la segunda fase, aunque en la preparación ha tenido algunos resultados malos Polonia. Perdió con Túnez y ganó de manera ajustada a Irán. 

El alero del Unicaja ha jugado ya varios Europeos con la selección y es uno de los expertos de un grupo que cuenta con el nacionalizado AJ Slaughter (fichado por el Betis para la próxima temporada) y otros jugadores de calibre Euroliga como Ponitka, fichado por el Zenit de Joan Plaza. Hay veteranos como Hrycaniuk, Cel, Koszarek y Kulig más el prometedor Balcerowski (Gran Canaria). Tendrá bastante protagonismo Waczynski y minutos de juego.

Waczynski celebra una canasta con Polonia.

Uno de los duelos curiosos será el Costa de Marfil-Polonia, en el que habrá dos jugadores del Unicaja. Deon Thompson jugó en Málaga el torneo amistoso y fue presentado incluso. Estuvo varios días entrenando con el equipo, en los que dejó una excelente impresión personal por su afán de integrarse y por su ascendencia sobre los otros americanos. Su debut en el torneo será un extra para el Unicaja. Al jugar un partido oficial podrá ser inscrito como jugador cotonou con el pasaporte del país africano.

Costa de Marfil es, según el ranking previo de la FIBA, el peor equipo a priori del torneo. Ha tenido problemas previos por desacuerdos con la Federación de los jugadores, con una amenaza de huelga que no se consumó. Thompson ha tenido bastante protagonismo en los partidos de preparación para el Mundial. El nivel del grupo puede permitir alguna sorpresa, no obstante.

Deon Thompson, durante el torneo de Málaga con Costa de Marfil.

Los lazos del Unicaja con el torneo no acaban ahí. Está al frente de España Sergio Scariolo, mejor técnico de la historia del club, rodeado de varios malagueños en su staff (Ángel Sánchez-Cañete, Enri Salinas y Carlos Salas). Y hay también tres canteranos formados en Los Guindos. Domas Sabonis, convertido en un jugador de mucho nivel en la NBA con los Pacers de Indiana y que estuvo más de una década jugando en la factoría cajista, y los brasileños Rafa Luz y Augusto Lima. Ambos fueron campeón de España junior con el club y debutaron con el primer equipo. Ahora están en Murcia y Burgos, respectivamente.

Más ex cajistas en el Mundial. Jeff Brooks, una vez obtuvo el pasaporte italiano vía matrimonio, compite a las órdenes de Romeo Sacchetti en China. Hamady N'Diaye estuvo varios meses en la temporada 2016/17, cuando se ganó la Eurocup antes de ser cortado después de ocupar la plaza de Mbakwe y ser relevado por Omic. Estará con Senegal y ahora juega en Avellino (Italia). También estuvo como temporero en esa campaña Juanjo García, ahora en el Tau Castelló y que está seleccionado con la República Dominicana. Jhornan Zamora, que jugara en el Clínicas Rincón y entrenara más de una vez con el primer equipo, juega con Venezuela.

Domas Sabonis, en un duelo con Lituania.

Además de Domas Sabonis, otro viejo conocido con Lituania. Mindaugas Kuzminskas, que este verano no anduvo lejos de regresar a Málaga y que acabó reforzando al Olympiacos, donde coincidirá con otro ex cajista presente en el Mundial. Será Giorgos Printezis, también una pieza importante en la Grecia del tremendo Giannis Antetokounmpo.

Se acaba la lista con dos jugadores que estuvieron en la pasada temporada en Málaga. Mathias Lessort, que debuta en una gran competición con Francia después de haber firmado por el Bayern Múnich, y Kyle Wiltjer, que tuvo opciones de seguir en el plantel y que será compañero de Melvin Ejim en esta aventura para Canadá. Un Mundial con muchos atractivos para los seguidores del Unicaja.