El catedrático de Biología Celular de la Universidad de Málaga José Becerra y el investigador estadounidense Hari Reddi colaborarán en un proyecto experimental para curar lesiones articulares con células madre procedentes de los músculos.

Los cartílagos tienen la particularidad de ser resistentes a la regeneración. Hasta ahora, y especialmente en las lesiones de rodilla, se utilizaban células madre procedentes de los propios cartílagos para tratar esas lesiones. Esta técnica funciona relativamente bien en la población joven. Sin embargo, los resultados son más escasos entre los mayores. Por esta razón, es muy frecuente que estos enfermos acaben teniendo que llevar una prótesis metálica en la rodilla que les elimina el dolor, pero les reduce la movilidad.

Becerra y Reddi buscarán una fórmula más simple y eficaz: usar células madre de la musculatura (más fáciles de extraer) y reconducirlas en laboratorio para que funcionen como células madre de los cartílagos. Si la investigación concluye con éxito, las prótesis de rodilla en dolencias como la osteoartritis pasarán a la historia.

"Es un proyecto absolutamente experimental", explica José Becerra. Y también inédito, porque se trata de la primera investigación que busca inducir células madre del músculo hacia células de cartílago.

Hari Reddi trabajará durante seis meses (entre octubre de este año y marzo de 2009) en el proyecto con los investigadores de la UMA gracias a la fundación BBVA, que ha concedido al equipo de José Becerra una de las tres cátedras para la investigación biomédica que concede anualmente y que contempla un fondo económico de 200.000 euros.

El investigador Hari Reddi, es considerado una autoridad internacional en ingeniería tisular del cartílago (producción de tejido en laboratorio), biología de las moléculas osteoprogenitoras y aplicación de células madre. En la actualidad dirige el Centro de Regeneración y Reparación Tisular de la Universidad de California-Davis, en Sacramento (Estados Unidos) y con anterioridad estuvo al frente de la sección de tejidos esqueléticos de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.

La colaboración entre Reddi y Becerra no es nueva. Comenzó hace más 12 años, después de que el profesor de Biología Celular José Antonio Andrades, miembro del equipo investigador de Becerra, contactara con él en su etapa como becario postdoctoral en California.

El contacto profesional entre ambos investigadores ha sido constante desde entonces y, el hecho de que Reddi esté dispuesto a trabajar durante medio año en una investigación que se desarrolla en Málaga, es expresivo "de que nuestro trabajo está en la onda", admite el catedrático de la UMA.

José Becerra, que en 2002 puso en marcha el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo, acumula una importante trayectoria en la investigación de las células madre y su aplicación en la regeneración de tejidos.

Desde 2006 trabaja en un proyecto para utilizar las células madre en la regeneración ósea, una iniciativa cofinanciada por el laboratorio Indas Biotech, gracias a un convenio firmado con la UMA y la Junta de Andalucía que incluye la compra de la patente por un periodo de 20 años.

Esta investigación se ha desarrollado hasta ahora con ovejas y se encuentra ya en una fase preclínica. José Becerra considera que en un periodo de tres meses tendrá "una base clara" para determinar si debe continuar algún tiempo más la experimentación con animales o pasar ya a la fase de ensayo clínico con humanos.

Este proyecto cuenta con la colaboración de un grupo de médicos del hospital Costa del Sol, al mando del jefe de traumatología, Enrique Guerado, que previsiblemente también se incorporarán a la investigación para utilizar células madre musculares en la regeneración de cartílagos.