¿Qué es la fusión nuclear y cuáles son sus diferencias con la fisión?

Tras el apagón a nivel nacional sufrido hace una semana en España, la energía nuclear ha saltado al debate público. Y uno de los errores comunes es confundir la fusión y la fisión. La científica malagueña Sehila González de Vicente dirige el programa de fusión de la organización internacional Clean Air Task Force (CATF).

Málaga acogió la reunión anual del equipo de Energía de Fusión, en La Térmica, de la organización estadounidense CATF, donde la científica explicó que es la fusión, así como sus diferencias con la fisión. En ambos casos se da una reacción nuclear, aunque en uno se realiza una unión de átomos y en otro se dividen.

Diferencias entre fusión y fisión nuclear

"La gente escucha nuclear y piensa en fisión", la científica ha incidido en que ambos procesos son diferentes, y que suelen confundirse. El Consejo de Seguridad Nuclear explica que la fisión es la reacción en la que el núcleo de un átomo pesado, al capturar un neutrón incidente, se divide en dos o más núcleos de átomos más ligeros. La científica malagueña pone de ejemplos de átomos pesados el uranio y el plutonio.

Mientras que en la fusión, "es lo contrario", subraya González. El Consejo de Seguridad señala que la fusión es una reacción nuclear en la que dos núcleos de átomos ligeros, como el hidrógeno y sus isótopos (deuterio y tritio), se unen para formar otro núcleo más pesado, generalmente liberando partículas en el proceso.

"Unir dos núcleos es muy complicado. Necesitas alcanzar una temperatura de cientos de millones de grados. Si la máquina no está en condiciones óptimas, no se produce ninguna reacción en cadena y no funciona", apunta la malagueña.

El Consejo de Seguridad expone cuáles son los requisitos para que se lleve a cabo la energía de fusión. Para lograr energía pueden usarse aceleradores de partículas o recurrir al calentamiento a temperaturas muy elevadas, denomina fusión térmica y consiste en calentar los átomos hasta lograr una masa gaseosa denominada plasma. También es necesario garantizar el confinamiento y control del plasma a altas temperaturas en la cavidad de un reactor de fusión.

La científica malagueña ha remarcado que ambos procesos son "totalmente opuestos", y la población suele asociar el concepto de energía nuclear con la fisión por su "herencia".