Acabó la primera fase de la Eurocup. Vienen ahora las emociones fuertes con el inicio del Top 16, que coincidirá prácticamente con el inicio de 2019. Desde el 2 de enero hasta el 6 de febrero, seis semanas frenéticas en las que combatirá con tres equipos que elevan el nivel de dificultad: Valencia Basket, Estrella Roja y Limoges. Los cuatro equipos han ganado títulos europeos, el Unicaja, de hecho, ganó una Eurocup al Valencia y perdió una Korac con el Limoges.

Dos equipos que la pasada temporada, como el Unicaja, jugaban Euroliga y un antiguo campeón de Europa como el cuadro francés, que fuera dirigido por una leyenda del banquillo cajista como Boza Maljkovic. Un reto estar entre los dos mejores. Por el nivel exhibido hasta ahora no se debería temer por la clasificación, pero habrá que sudarla. Si, como dice Casimiro, se es primero, pues mucho mejor.

El Valencia ha cerrado como líder de su grupo la primera fase, que tenía un buen nivel medio, con Villeurbanne, Turk Telekom, Zenit y Partizan. La Eurocup ha sido tabla de agarre cuando en la ACB las cosas iban mal para Jaume Ponsarnau y ha servido para estabilizar a un equipo que se codea con el Unicaja por ese cuarto puesto en el escalafón nacional. La estructura nacional (San Emeterio, Martínez, Abalde, Vives, Sastre...) más Dubljevic y Will Thomas conforman el esqueleto. El interior ex cajista y Matt Thomas han sido los máximos anotadores, con 12.1 puntos, en la primera fase. 2-5 es el balance europeo con los valencianos. Las dos únicas victorias fueron en la final de la Eurocup... Título que ganó tres veces el equipo taronja.

Mientras, el Estrella Roja acabó en el tercer lugar de su grupo, por detrás del Monaco y el Morabanc Andorra. Marcha líder invicto (11-0) en la Liga Adriática, donde gana por 16.7 puntos de media sus encuentros. Dirigido por Milan Tomic, que fuera durante 15 años jugador del Olympiacos, tiene varios jugadores ex ACB como Stratos Perperoglou, Ragland, Keselj y Billy Baron. Además, poderío africano con los interiores Faye y Ojo, el pívot Zirbes y varios talentos locales como el interesante Borisa Simanic. Mathias Lessort jugó allí la pasada temporada. 1-3 es el balance histórico con los serbios, dominadores en los últimos años tomando el relevo del Partizan en su país, en partidos oficiales. Tiene una Recopa en sus vitrinas.

Por último, el Limoges francés, que atesora una Euroliga, una Recopa y tres Korac. Acabó cuarto en su grupo tras Lokomotiv Kuban, Alba Berlín y Cedevita. Axel Bouteille (13 puntos), el exterior Dwight Hardy (12.2 puntos) y el excéntrico pívot Samardo Samuels (11.7 puntos y 5.7 rebotes) fueron sus mejores hombres en la primera fase de la competición. Kyle Milling fue destituido como entrenador a finales de noviembre y fue relevado por François Peronnet. Su victoria en la pista del Tofas Bursa en la penúltima jornada le dio un balón de oxígeno y el pase a la siguiente fase, que cerró derrotando al Gdynia en la última. 2-2 es el registro histórico entre los dos equipos. Es el menú que le espera al Unicaja.