Tres años después de haber dejado el pelotón, Lance Armstrong, siete veces ganador del Tour de Francia, se impuso un último reto: regresar, bajo sospechas de dopaje, para apoyar la lucha contra el cáncer, una enfermedad que él combatió con éxito.

Los organizadores de las carreras, sus compañeros, los espectadores... Todo el mundo del ciclismo recibió con los brazos abiertos el retorno del corredor estadounidense, el único que tiene que perder cuando el próximo año se vuelva a subir a una bicicleta. Justificando su regreso en la intención de situar la lucha contra el cáncer "a nivel global", Armstrong, que el 18 de septiembre cumplirá 37 años, regresa a un golpeado ciclismo con la intención de ganar en 2009 su octava ronda francesa.

Hegemónico a contrarreloj y sorprendente en la montaña, acumuló siete victorias en la ronda francesa (de 1999 a 2005), aunque en ese tiempo levantó múltiples sospechas sobre sus misteriosos métodos de preparación. "Hay una percepción de que esta generación es la más limpia en décadas, si no la de siempre, y que en la que yo corría era una generación sucia. Para ser honesto, los que quedaban por detrás de mí ha desaparecido, les han cogido, están suspendido..., por eso entiendo que la gente diga: ¿por qué les pillaron a todos y a ti no? Ahora no habrá posibilidad de engañar", indicó Armstrong, cuyo segundo puesto en una prueba disputada en Leadville (Colorado) el pasado 9 de agosto, "encendió el motor" y le hizo decidirse por regresar a la competición con el deseo de limpiar su buen nombre. Por ello será "completamente transparente para la prensa", afirmó el protagonista, que desmintió que su vuelta sea por motivos económicos: "Todo el mundo tiene un equipo, pero yo estoy corriendo gratis, sin salario, sin bonus, no necesito el dinero", sentenció.

"Vuelvo al ciclismo profesional para intentar ganar mi octavo Tour de Francia", sentenció, el corredor tejano, que fue incluso más allá: "Los atletas veteranos lo han hecho muy bien, los psicólogos deportivos dicen que lo de la edad es un cuento. Hay atletas que con 30 ó 35 años están cansados mentalmente, pero no hay pruebas de que con 38 años seas más lento que con 32", explicó en una entrevista concedida a la revista Vanity Fair, donde reveló una de las motivaciones de su regreso: "Cuando volví en 1998 había un gran factor de revancha, y también hay un poco de ese espíritu ahora de nuevo".

Además, el deporte es para él un motivo para seguir luchando contra el cáncer, otra de las batallas que no desea perder: "Temo fallar, tengo una gran fobia al fracaso, y posiblemente eso es bueno, pero no sólo en el deporte, en todos los aspectos de la vida. En algunos fallar es morir y una victoria es la vida, no me gusta perder a nada".

El mundo del ciclismo ha reaccionado de distinta forma al anuncio de Armstrong. Johann Bruyneel, el hombre que dirigió desde el coche todos los triunfos del estadounidense, deberá combinar dentro del equipo el pasado y el futuro con dos posibles estrellas. "No puedo permitir que corra con otro equipo", apuntó el director belga, centrado en ganar la Vuelta, pero con una amplia sonrisa por reencontrarse con su pupilo.

Y es que todos se frotan las manos, incluido el propio Tour, que ve un salvador a un deporte aquejado por la crisis de credibilidad debido a los problemas con el dopaje. "Será tratado como cualquier otro. Y nuestras reglas son más estrictas que nunca", adelantó el director de la ronda francesa, Christian Prudhomme, tras relación de amor-odio vividas durante años entre la organización de la carrera y el ciclista por las dudas que éste suscitaba. Esas dudas son las que Armstrong quiere borrar con su regreso. "Podría demostrar que es el atleta que él siempre dijo ser y que sus resultados mostraron", indicó el presidente de la UCI, el irlandés Pat McQuaid.