El Unicaja se liberó por fin el viernes del yugo europeo. El grito de alivio llegó tras la primera victoria en el Top 16 de Euroliga contra el peligroso Nizhny Novgorod. Lástima que el calendario baloncestístico no dé tregua, mal que le pese a un Joan Plaza que no para de lamentarse, y con razón, de tanto horario inclemente. Y es que al conjunto malagueño no le ha dado tiempo a paladear la primera piedra puesta en segunda ronda de Euroliga porque llega el FIATC Joventut al Carpena (18:00, Orange Arena). LaPenya es una de las revelaciones y buenas noticias de la Liga Endesa. Un dato que ensalza la buena labor de Salva Maldonado y sus hombres: el Joventut es uno de los tres únicos equipos que ha vencido al Unicaja en ACB en lo que va de campaña.

Por tanto, buen test para el Unicaja de cara a una Copa del Rey que ya asoma. Si el primer objetivo es mantener la imbatibilidad en el Carpena en Liga Endesa (las tres derrotas en el torneo doméstico llegaron en Badalona, Zaragoza y Barcelona), el segundo es ir ajustando piezas y corrigiendo errores de cara a una cita que ilusiona sobremanera a la parroquia cajista. Plaza insiste en que su equipo nunca se abandona y siempre compite, sea quien sea el rival y la cancha. Desde luego, en la ACB así ha ocurrido. En Euroliga hay alguna muesca reciente, aunque honestamente el casillero debería mejorar el 1-5 que luce en la clasificación continental del bloque costasoleño.

Será un encuentro especial para varios de sus protagonistas. Fran Vázquez tiene la oportunidad de entrar en el Top 20 de máximos reboteadores en la historia de la Liga Endesa si consigue tres capturas. Salvo lesión o hecatombe, romperá esta nueva barrera. El escolta Sergi Vidal, por su parte, regresa a la que fue su casa durante las últimas dos campañas. No hay demasiado buen recuerdo de su paso por el Unicaja tras tanta lesión y un rendimiento irregular.

Aunque el precedente histórico no favorece a los de Badalona (23-10 para Unicaja), la última ocasión que se vieron las caras fue positiva, ya que el Joventut es uno de los pocos equipos que ha conseguido endosarle una derrota a los andaluces (82-74 en la jornada seis). Fue la primera derrota del Unicaja este curso.

Plaza podrá contar con todos sus jugadores, aunque el escolta Ryan Toolson y el lituano Mindaugas Kuzminskas tienen algunas molestias físicas, como reconoció el técnico tras el choque del viernes.

Para hoy el preparador catalán sí podrá contar con Germán Gabriel, todavía no inscrito en Euroliga (podrá jugar en la segunda vuelta del Top 16). Casualidad o no, el regreso del ala-pívot ha coincidido con uno de los mejores partidos de Caleb Green, 16 puntos ante el Nizhny. "Su talento está lejos de lo demostrado", ha afirmado Plaza. Ante el Joventut tiene una buena oportunidad para reafirmarse.

Maldonado cuenta con todos sus jugadores para este partido aunque el base Demond Mallet y el pívot Sitapha Savané llegan a Málaga tras superar molestias. El técnico de la Penya ha pedido elevar la intensidad del juego exhibido respecto al último partido ante el Movistar Estudiantes (78-75). Se remite al último precedente entre ambos equipos: hasta 20 rebotes ofensivos capturó el Joventut en el choque de ida contra el Unicaja. Fue la clave de una derrota que los malagueños quieren evitar en su templo, el Carpena.