Venard Richard Hendrix (Athens, Alabama, 1986) es el hombre que completa la base de 10 coristas principales del ilusionante Unicaja 2015/16. A 23 de julio, a poco menos de un mes del inicio de la pretemporada, está fortificada la plantilla cajista. El cinco norteamericano (2.04 metros) firma por una temporada. Ve reducido el elevado caché que tenía en el Lokomotiv Kuban para regresar a la Euroliga, en la que había militado las cuatro temporadas anteriores (Maccabi, Milán y Lokomotiv) antes de descender a la Eurocup en el pasado ejercicio. Con un notable currículum, ha jugado la final de la Euroliga y ganado títulos en Tel Aviv y Krasnodar (MVP de la final de la Eurocup ganada ante el Bilbao), un pívot bajito con fortaleza física y capacidad atlética que ha despertado bastante ilusión entre la afición.

Hendrix tiene pasaporte de Macedonia. Está en la lista previa de 24 jugadores que la selección balcánica ofreció para el próximo Eurobásket, pero según la información que maneja el Unicaja no estará entre los 12 definitivos porque la plaza de nacionalizado será para Bo McCalebb. Jugó el Preeuropeo el pasado verano, con lo cual se asegura que no haya problemas como está sufriendo el Madrid con KC Rivers o Slaughter para continuar por el endurecimiento de las normas. En la última temporada el nuevo fichaje del Unicaja promedió 7.8 puntos y 6.5 rebotes en la Eurocup. Su mejor año en Rusia fue el anterior, con 10.5 puntos y 7.3 rebotes en la buena Euroliga que jugó al lado de dos ex cajistas como Marcus Williams y Krunoslav Simon.

Hendrix comenzó su carrera fuera de los Estados Unidos en Andalucía, más concretamente en Granada. Con 22 años aterrizó en La Alhambra y desde allí saltó a la élite continental tras hacer su mejor campaña numérica fuera de los Estados Unidos. Firmó 13.1 puntos, 6.9 rebotes y 16.1 de valoración en 26 minutos en pista.

Málaga Hoy contactó con el que fue su primer entrenador en Europa, Trifón Poch, que dirigía al Granada y que la pasada temporada entrenó en Japón. Ahora está a la espera de destino. Poch relata qué tipo de jugador se encontró con el joven Hendrix, más maduro ahora tras un lustro en Europa, con 75 partidos de Euroliga a sus espaldas. "Granada fue su primer año en Europa. Luego ha tenido una buena carrera en equipos de mayor potencial", recuerda Poch: "Creo que lo primero que me pareció interesante es que es muy buen chico, un buen tío, lo que para cualquier equipo es un aspecto importante".

Sobre sus características en la pista, Poch dice que "resumiendo un poco, es un jugador muy efectivo, que produce. No es técnicamente muy dotado o vistoso, pero produce. Al menos con nosotros tenía minutos y continuidad, algo que a lo mejor en un equipo como un Unicaja no tendrá tanto. Pero por el nivel de equipos en los que ha jugado, de tanto o mayor nivel que el Unicaja debe haber digerido eso. Es ese tipo de jugador que no lo parece pero mete mucho, con buen porcentaje, rebotea, atléticamente es muy bueno, corre muy bien... Es muy, muy efectuvo cerca de canasta. Cuando el exterior penetra sabe continuar bien. Y tiene muy buen tacto del balón, sabe subirlo en el momento justo, tiene buenas manos", prosigue el técnico cordobés, que defensivamente opina que "es un tío fuerte, físicamente completo. Conmigo fue su primer año en Europa y había algunas cosas a nivel táctico que le costaban, pero hay que entender que era su primer año. Sobre todo en defensas de equipo no tenía esa comprensión táctica, pero por el nivel de equipos en que ha jugado lo habrá asimilado".

Sobre la posición ideal de Hendrix, Poch recuerda que "siendo pequeño, tiene movilidad y es un hombre que corre bien, es atlético y es móvil. Para el tamaño que tiene no tiene tiro de tres y entonces sus caracterísitcas finales son un poco más de cinco. Diríamos que un 4.5 más cerca de un cinco. En aquellas temporadas en Granada había que tomar riesgos. Se trajo a Joe Ingles, ahora consolidado en la NBA, Pablo Aguilar era titular con 21 años, Alexs Maric también saltó a la Euroliga... En equipos más modestos hay que arriesgar y con Hendrix salió muy bien la apuesta", razona Poch, que también entrenó a Jon Stefansson, cuya continuidad en Málaga está en el alambre: "Es un tío extraordinario, se ajusta al tópico de que es el jugador que todo entrenador quisiera tener. Extraordinario trabajador y no sólo es que se parta la cara, muy incisivo, defensivo... Un jugador muy interesante".

Desde la distancia, Poch afirma que no ha podido seguir la temporada del Unicaja demasiado. "Japón es un país muy especial, no hay acceso al Orange Arena y descargarse partidos es complicado. Hizo una primera fantástica parte liderando la Liga, bajó al final pero después recuperó la competitividad e hizo unos muy buenos play off", recuerda el que fue el primer entrenador en Europa de Richard Hendrix, el jugador 10.