Apenas 55 días después de la final de la Eurocopa de Francia, las selecciones europeas se encontrarán de nuevo ante un nuevo desafío: la clasificación al Mundial que se disputará dentro de dos años en Rusia, una batalla que se presenta más pareja que nunca.

Trece plazas en juego habrá para las 54 escuadras que competirán en los nueve grupos de la eliminatoria. Y tras el crecimiento mostrado en la Eurocopa por equipos con menos tradición como Gales o Islandia, ninguna de las potencias tendrá permitido relajarse antes de tiempo.

De ello puede dar fe Holanda, que después de perderse la Eurocopa no querrá volver a ser la gran ausente. "Otra vez no, Oranje", imploró en uno de sus titulares el diario De Telegraaf después de la derrota ante Grecia en el último amistoso. El conjunto dirigido por el cuestionado Danny Blind formará parte del Grupo A, uno de los más duros de la clasificación, integrado también por equipos potentes como Francia o Suecia. Sólo el primero de cada zona tendrá un cupo asegurado en Rusia, mientras que las cuatro plazas restantes se definirán en un playoff entre los ocho mejores segundos.

Holanda debutará el martes en Suecia, en el cierre de tres intensos días que ofrecerán 27 encuentros de una punta a otra del Viejo Continente. También el martes, Francia visitará a Bielorrusia, mientras que Bulgaria chocará con Luxemburgo en el otro duelo de la zona.

Otro grupo que promete sacar chispas es el G, donde España e Italia parten como claras favoritas para luchar por la clasificación directa. Los italianos, que también inician una nueva etapa bajo la conducción de Giampiero Ventura, comenzarán su marcha ante Israel en Haifa. Macedonia y Albania completan un grupo en el que la discusión parece estar entre españoles e italianos.

Alemania, la actual campeona mundial, iniciará su eliminatoria hoy en Oslo ante Noruega. Con Manuel Neuer como nuevo capitán, parte como candidata para imponerse en un Grupo C que también ofrecerá los choques República Checa-Irlanda del Norte y San Marino-Azerbaiyán.

Flamante campeón europeo, Portugal estará en cabeza del Grupo B, donde tendrá un exigente debut el martes ante Suiza en Basilea. Los liderados por Cristiano Ronaldo deberán prestar atención también a Hungría, que visita a Islas Feroe en su estreno. Andorra y Letonia completan la zona.

Otro grande que tendrá un estreno exigente es Inglaterra, que hoy visita a Eslovaquia. Con Wayne Rooney ratificado en la capitanía, buscará dejar atrás la decepcionante eliminación de la Eurocopa ante Islandia. Lituania-Eslovenia y Malta-Escocia jugarán los otros encuentros del Grupo F.

La sorprendente Islandia estará en el Grupo I y debutará mañana en Ucrania. No será fácil para los vikingos en una zona con equipos como Croacia y Turquía, y que tendrá como novedad la presencia de Kosovo, que disputará su primer partido oficial ante Finlandia.

Gales, que de la mano de Gareth Bale alcanzó las semifinales de la Eurocopa contra todo pronóstico, debuta mañana ante Moldavia en un Grupo D en el que están Austria, Serbia, Irlanda y Georgia.

La Bélgica de Roberto Martínez, en tanto, se estrenará ante Chipre en el Grupo H en busca de levantar los ánimos tras la eliminación en la Eurocopa ante Gales. Grecia se mide a Gibraltar y Bosnia a Estonia.

El Grupo E se presenta tal vez como el más abierto, con Dinamarca, Rumanía y Polonia como opciones para la clasificación directa, y Montenegro, Armenia y Kazajstán buscando la sorpresa.