Tras años de retraso, por fin ayer comenzó la producción en serie del avión de transporte militar A400M, cuyo ensamblaje final se ejecuta en Sevilla. Así lo anunció el presidente de EADS, Louis Gallois, que adelantó que la demanda del aparato, una vez se comercialice, podría "rondar las 400 ó 500 unidades", que se añadirían a las 180 ya comprometidas.

Esto significa que todas las plantas europeas del consorcio que fabrican piezas del A400M arrancaron ayer su fase industrial. Las primeras secciones del que será el primer avión en serie -el número siete- llegarán a Sevilla en octubre de este año. Concretamente, las alas, hechas en Filton (Gran Bretaña), serán los elementos que aterricen antes en la planta de ensamblaje final (FAL) hispalense.

El primer año completo de montaje, es decir, 2012, se saldará con cuatro aeronaves ensambladas y con la entrega de la primera unidad, a Francia, a finales del ejercicio -tres años después del primer vuelo del avión-. En 2013, los aparatos montados ascenderán a 10 y no será hasta diciembre de 2015 o enero de 2016 cuando la FAL alcance su nivel de máxima cadencia, 2,5 A400M al mes, o lo que es lo mismo, 30 al año.

La entrada en la fase de producción en cadena supone un respiro para los trabajadores del programa: 2.000 en la FAL de Sevilla -más 400 indirectos-, y 8.000 más en el resto de factorías europeas. En 20 años, el proyecto generará en torno a 40.000 puestos de trabajo.

Durante la conferencia de año nuevo, en la sede de la filial aeroespacial del consorcio europeo (Astrium) en Les Mureaux (Francia), Gallois aseguró que "las mejores noticias" para este año procederán del A400M, gracias a que se ha podido "reducir buena parte de los riesgos que se cernían sobre el programa" y teniendo en cuenta el "acuerdo previsto" entre los países clientes y EADS, que se espera firmar próximamente.

"La producción en serie empieza ya, tal día como hoy [por ayer]", anunció el presidente del fabricante europeo, que calificó de "impresionantes" las pruebas de vuelo que se han desarrollado desde que el 11 de diciembre de 2009 despegara el primer A400M. Hasta el momento, cuatro aviones están realizando vuelos experimentales. La responsable del desarrollo y montaje del avión es Airbus Military, filial de EADS, con sede en España y presidida por Domingo Ureña.

Por lo que se refiere a la fecha en que la Organización de Cooperación en Materia de Armamento (Occar) -que representa a los siete países clientes entre los que se encuentra España- y Airbus Military suscribirán de manera oficial el acuerdo para incrementar en 2.000 millones el precio del contrato inicial -valorado en 20.000-, Gallois no hizo previsiones, ya que habrá que esperar a que el compromiso sea ratificado por la Cámara Baja alemana el próximo 19 de enero. Aclaró que el procedimiento exige que la comisión presupuestaria de la Bundestag examine el programa, por lo que hay "un poco de tiempo por delante para seguir negociando con algunos países". Además de acordar un aumento del precio del contrato inicial, los siete países implicados en este programa -España, Francia, Alemania, Reino Unido, Bélgica, Luxemburgo y Turquía- decidieron el pasado noviembre aceptar un nuevo calendario y un mecanismo que garantice la entrega de los aviones en fases sucesivas.

Al hablar sobre uno de los programas más importantes del consorcio, Gallois recordó cómo en la conferencia de año nuevo de 2010 se estaba "en mitad de la nada".

"Hace un año no teníamos clientes, estábamos en una fase bastante arriesgada del programa", dijo. El inicio de la producción en serie, subrayó, supone "una excelente noticia para EADS y para Europa".

Por otra parte, Gallois también manifestó su confianza en que en el primer trimestre de 2011, "probablemente" en febrero, se resuelva el concurso para la fabricación de 179 aviones cisterna para la Fuerza Aérea estadounidense, en el que compite con Boeing. Gallois indicó que si EADS "vuelve a ganar" con su A330 MRTT, será "un hito" y "una excelente oportunidad" para el consorcio y para Airbus. De hecho, adelantó que "buena parte" del crecimiento del consorcio se va a dar "fuera de Europa", en concreto, en los países emergentes y en EEUU.

Gallois también hizo hincapié en el "gran acuerdo" alcanzado entre Airbus y la compañía india de bajo coste Indigo para la adquisición de 180 A320, lo que supone el mayor pedido de aviones de la historia. También se refirió al A380, "el baluarte del siglo XXI", del que dijo que mantendrá la fabricación de dos aviones al mes en 2011 y que ha subsanado todos sus problemas.