La realidad virtual (RV) y la realidad aumentada (RA) se han convertido en las dos últimas décadas en una innovadora herramienta para la investigación, la evaluación y el tratamiento de los trastornos mentales en el ámbito de la salud mental. La RV crea entornos interactivos generados por ordenador en los que las personas pueden experimentar repetidamente situaciones traumáticas o problemáticas y aprender, mediante tratamientos psicológicos basados en la evidencia, a cómo afrontar esas circunstancias difíciles para ellos en la vida real diaria.

La RV inversiva sustituye las percepciones sensoriales del mundo real por otras generadas de manera artificial digitalmente. La gran ventaja de implementación de esta tecnología en las terapias expositivas es la utilización de la sensación de realidad, en donde la mente y cuerpo se comporta y reacciona como si fuera una situación real, pero sus usuarios saben que es un entorno informático simulado. Esto logra una sensación de seguridad que ayuda a la preparación del paciente y reduce los índices de ansiedad al sentirse inmersos en un medio controlado.

El uso de la RV en el diagnóstico de los trastornos mentales podría convertirse en una herramienta que contribuiría a una mayor validez del mismo, ya que permite la observación clínica directa de los comportamientos del paciente y la medición de variables físicas ante una gran variedad de escenarios y estímulos, los cuales se pueden modificar o variar su intensidad dependiendo de las situaciones específicas y contextos particulares del paciente.

Esta herramienta es utilizada en entornos clínicos para tratar una amplia gama de problemas cognitivos, emocionales y trastornos psicológicos y psiquiátricos como pueden ser los trastornos de Ansiedad, fobias, depresión, el trastorno por estrés postraumático (TEPT), el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), el trastorno por déficit de atención (TDAH) o el alzheimer entre otros. También se emplea para la práctica del Mindfulnes, EMDR y técnicas de relajación o distracción del dolor.

RV para el tratamiento de diferentes trastornos de ansiedad

Es de destacar la efectividad en los procedimientos de exposición a través de RV para el tratamiento de diferentes trastornos de ansiedad que incluyen fobias específicas como fobia social, agorafobia, temor a las alturas, claustrofobia, miedo a volar o aracnofobia. Donde al paciente de manera inmersiva se le muestran escenas creadas digitalmente que le producen miedo o rechazo, con el fin de enfrentase a ellas dentro de un entorno controlado.

Estas tecnologías aportan mayor sensibilidad y objetividad a la hora de evaluar los procesos cognitivos, por lo que ocupa un gran interés en el diagnóstico y tratamiento del TDAH en niños y adolescentes. La plataforma Nesplora Classroom es actualmente la prueba psicológica con mayor respaldo científico y la más utilizada para el diagnóstico del TDAH mediante RV. La prueba simula un entorno de clase en el que el alumno está sentado en un pupitre y recibe diversas señales auditivas y visuales. El paciente deberá responder a estas señales siguiendo las indicaciones del profesor virtual. Se trata de una evaluación objetiva de la actividad motora, de la desviación del foco atencional, de la inclinación a distraerse y de la atención auditiva y visual, factores clave que intervienen en el diagnóstico y la gestión del trastorno.

Según cifras de la ONS alrededor de 300.000 niños al año en todo el mundo desarrollan un cáncer infantil. La hospitalización puede provocar alteraciones emocionales y conductuales debido a la propia enfermedad, al entorno hospitalario o la ruptura de la rutina vital. El momento de iniciar el tratamiento puede resultar especialmente complicado para los más pequeños puesto que no siempre alcanzan a comprender las características del mismo, lo que puede inducirles miedo y ansiedad.

Por ese motivo la empresa Nixi for Children ha creado varios Kit infantiles que consisten en que el niño conozca a través de la realidad virtual los espacios del hospital donde va a ser atendido así como sus procedimientos y pruebas rutinarias. El niño accede al escenario virtual donde conoce a Nixi, un divertido personaje virtual que guía al paciente por los diferentes espacios pediátricos y le explica con la ayuda de una enfermera qué situaciones se puede encontrar allí. Esto disminuye la sensación de incertidumbre y los niveles de ansiedad de los más pequeños al ser conocedores de las situaciones a las que se va a enfrentar.

Aplicación en pacientes con dolor crónico

Una de cada cinco personas en el mundo padecen dolor crónico de moderado a grave, y una de cada tres no puede mantener un modo de vida independiente. En EEUU, los médicos han intentado utilizar opioides para tratar el problema, pero los resultados han sido catastróficos. Los programas psicoterapéuticos de RV no solo consiguen desviar la atención temporalmente del paciente del dolor crónico que sufre, sino que también pueden servir para enseñarle estrategias para relajarse y moderar la sensación de dolor en su vida diaria.

Una primera muestra de ello fue el juego SnowWorld, creado para tratar a personas con quemaduras graves, se trataba de un juego en 3D ambientado en un cañón congelado que fue desarrollado por los profesores Hunter Hoffman y David Patterson del Centro de Quemaduras Haborview de la Universidad de Washington, en Seattle.

El doctor Sam Hughes, profesor de psicología en la Universidad de Plymouth, dirigió el estudio que se centró en la modulación condicionada del dolor (CPM), una vía inhibidora del dolor en los seres humanos. En él demostraron que la RV también puede reducir los síntomas de dolor como el pinchazo y el dolor después del tacto, que, a menudo, se observan en pacientes con lesión medular.

La FDA, agencia gubernamental estadounidense que supervisa los medicamentos y los procedimientos médicos, aprobó el año pasado el uso de la RV en la terapia para tratar el dolor crónico de espalda. Se trata de un tratamiento de 8 semanas llamado EaseVRx que fue creado por la empresa AppliedVR. En la terapia se utilizan las gafas de realidad virtual Pico G2 4K para proyectar actividades inmersivas que duran entre 2 y 16 minutos. EaseVRx ya ha sido probado por más de 60.000 pacientes de 200 hospitales, en 10 países.

Meditación con RV para operadas de cáncer de mama

Del 3 al 4 de Mayo de 2023, AECIMA (Asociación Española de Cirujanos de Mama) organiza un congreso en la Fundação Champalimaud (Lisboa) donde se presentarán los resultados obtenidos después de utilizar la meditación con realidad virtual en un grupo de pacientes operadas de un cáncer de mama y de esta forma mostrar el impacto de esta herramienta en la reducción de la ansiedad y el stress perioperatorio. Para ello se cuenta con el apoyo de Flow, Waya Health y la unidad de mama de la Fundação Champalimaud.

Sin embargo, para conseguir un rendimiento óptimo en el uso de todas estas tecnologías será necesario un esfuerzo multidisciplinar en el que participen ingenieros, programadores informáticos y diseñadores así como expertos clínicos que conozcan a fondo como deben abordar cada caso. Solo la unión y colaboración entre todos estos expertos posibilitará la creación de aplicaciones de vanguardia que sean útiles para mejorar la salud, el bienestar y la calidad de vida de las personas.