Hospitalet se convierte estos días en el punto de atención del baloncesto junior en Europa. Ocho de los mejores equipos del continente compiten desde mañana y hasta el domingo por el prestigioso título, que otorga una plaza en el torneo paralelo de la Final Four, que se jugará en mayo en Belgrado. Y en la localidad catalana estará el Unicaja. El año pasado fue el anfitrión en Coín, pero la sede saltó a Múnich. El patrocinio de Adidas pesa.

El Unicaja ganó dos veces el torneo, en 1997 y 1998. La primera vez con Francis Sánchez (33 puntos en la final ante el Estudiantes en una prórroga) al comando de la generación del 79. La segunda, al año siguiente. Un equipo de leyenda, con Cabezas, Berni y Germán de referentes. Se recuerda un fabuloso duelo entre Cabezas (26 puntos) y Raúl López (25) y la victoria cajista (73-71). Después fue finalista en 2005, 2009, 2010 y 2014.

Llega el Unicaja como el año pasado a Coín, un tanto a ciegas porque sólo ha competido contra equipos seniors en la Liga EBA. Entonces hubo un punto de inflexión porque se llegó a la final contra el Real Madrid y se vio una gran versión que después llevó al equipo al título andaluz y a las semifinales españolas. "Estábamos en el mejor momento hasta ahora, pero hemos tenido problemas físicos con Morgan y Scariolo, ambos han pasado procesos gripales intensos. Morgan ha perdido cinco kilos. Los dos bases, Lucas y Scariolo, están jugando muy bien, Ibáñez y Carralero están teniendo mejores minutos juntos, los pivots están compitiendo cada vez mejor, Matheus está entrenando a gran nivel y pronto aportará más... Es verdad que no tendremos a Rosa, pero creo que se puede competir", dice Paco Aurioles, técnico cajista.

El equipo se desplaza con 12 jugadores, entre ellos Javi Rodríguez, internacional cadete con España que quedó fuera de la selección andaluza que participa en el Nacional de Valladolid. "Está entrenando muy bien, con confianza y nos puede ayudar", dice el técnico malagueño, que espera que el torneo sea "un punto de inflexión, que sea muy bueno como el año pasado, que le sirvió como despegue a muchos jugadores, a ver si este año también, aunque tendremos rivales de nivel".

Concretamente, la competición comienza este viernes a las 14:00 horas ante el Patras griego, con algunos internacionales helenos en sus filas. Y el sábado, plato doble contra el ASVEL Villeurbanne (12:00), con el que llega Theo Maledon, un base que fue figura de la sub 16 francesa campeona de Europa el pasado verano. Y el poderoso Barcelona (18:00 horas), con varios proyectos de cracks europeos en sus filas, como Tom Digbeu, el hijo de ex jugador Alain, para cerrar. En función de la posición en el grupo se luchará por el primer, tercer, quinto o séptimo puesto en la jornada del domingo. Es un reto difícil pero apasionante jugar contra la élite europea.